Déjà dans la Grèce antique, le théâtre était utilisé par les dramaturges pour dénoncer les problèmes de leur société. De ce fait, il peut sembler plus proche de la réalité que les autres arts car il s’inspire souvent de celle-ci. Cependant, on peut se demander si ce qui est joué sur une scène de théâtre relève du réel ou de la simple illusion. Pour ce faire, il convient d’abord de mettre en valeur les éléments qui inscrivent le théâtre dans la réalité. Nous étudierons ensuite son ancrage dans l’irréel.
Tout d’abord, en jetant un regard rétrospectif sur l’histoire du théâtre, on constate aisément que cet art de la représentation emprunte ses thèmes de prédilection à la réalité.

En effet, nombreux sont les dramaturges qui se sont inspirés d’évènements passés dans leurs œuvres. Ainsi, on retrouve, par exemple, dans Britannicus de Racine des personnages historiques et connus de tous tels que Néron, Agrippine ou Britannicus et également des évènements bien réels comme les assassinats de Britannicus et d’Agrippine par Néron.
D’autres fois, l’action s’inscrit dans un contexte historique mais avec des personnages inventés de toute pièce. Notamment, L’île des esclaves de Marivaux à travers lequel ce dernier dénonce l’esclavage de son époque en transposant l’intrigue au temps de la Grèce antique pour éviter la censure de son œuvre.

Les auteurs s’inspirent donc de l’histoire mais leur source d’inspiration demeure surtout la société dans laquelle ils vivent.
Certains, comme Molière, dénoncent à travers leurs pièces l’absurdité humaine. Ainsi, dans Le Tartuffe ou dans L’avare, Molière met en exergue, respectivement, l’hypocrisie et l’avarice. Dans beaucoup de ses œuvres, par exemple Le malade imaginaire ou Le médecin malgré lui, Molière dresse un portrait très peu flatteur des médecins de son époque. Dans Rhinocéros, Ionesco, utilise une représentation anthropomorphique pour évoquer le nazisme et la facilité de sa propagation favorisée par l’indifférence