Commencé sous le règne d'un monarque absolu et achevé par la Révolution, le XVIII siècle voit la fin d'un système politique sous la poussée des idées nouvelles et de la contestation qu'elles font naître : ce grand mouvement est mené par ceux que l'on appelle les philosophes des Lumières.

∆ LES GRANDES ÉTAPES HISTORIQUES DU SIÈCLE.

Lorsque le siècle s'ouvre, Louis XIV règne en monarque absolu ; en 1793, Louis XVI est condamné à mort par un tribunal révolutionnaire et exécuté : c'est la fin de la monarchie. Entre temps se succèdent le régent Philippe d'Orléans et Louis XV.

• La fin du règne de Louis XIV (1685-1715)

Le règne du Roi-Soleil s'achève dans l'austérité religieuse, les difficultés financières dues aux guerres (Succession d'Espagne, 1701-1714), et l'accroissement de la misère des paysans et des ouvriers. Un grand nombre de protestants émigrent à la suite de la révocation de l'édit de Nantes (1685), déséquilibrant l'économie du pays. Hivers rigoureux et terribles famines accentuent les inégalités : pauvreté d'un côté ; richesse outrancière de l'autre.
En 1694, Fénélon écrit au roi une lettre dans laquelle il dénonce l'état de délabrement de la France, "grand hôpital désolé", et met en cause sa responsabilité.

• La régence de Philippe d'Orléans (1715-1723)

L'âge de l'héritier du trône, Louis XV, impose une régence, assurée par Philippe d'Orléans. Cette période de huit ans est caractérisée par un mouvement de libéralisation sur tous les plans : à l'austérité succèdent le libertinage, le goût du luxe et des plaisirs, l'impiété. Le financier écossais Law développe le papier-monnaie et émet des emprunts, mais le système se solde par une faillite qui conduit à la ruine de bien des souscripteurs.
Le climat général est celui de l'instabilité tandis qu'apparaissent les premiers ouvrages contestataires, comme les Lettres Persanes, de Montesquieu, publiées de manière anonyme à Amsterdam en 1721 et qui connaissent immédiatement un très grand