JOHAN KIEKEN

Médiateur scientifique au département d'astronomieastrophysique du Palais de la découverte

La lumière des étoiles

Tout ce que l'on connaît aujourd'hui des lointaines étoiles, des processus physiques qui leur donnent naissance aux phases ultimes de leur vie, les astrophysiciens l'ont appris en déchiffrant le message contenu dans leur lumière. En effet, seule l'étoile Soleil est suffisamment proche pour nous permettre, en plus, un accès direct à sa haute atmosphère par l'intermédiaire du vent solaire* , et à ses régions centrales, sous la forme d'un flux détectable de neutrinos. Enfin, l'étude prometteuse des ondes gravitationnelles n'en est qu'à ses balbutiements. Que nous apprend donc la lumière des étoiles (fig. 1) ?
* Les mots en gras sont expliqués dans l’encadré Quelques repères

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D É C O U V E R T E N ° 3 2 9 J U I L . - A O Û T- S E P T. 2 0 0 5

10 - 6 nm 10 - 5 nm 10 - 4 nm Rayons gamma

De quelle lumière parle-t-on ? l faut tout d'abord s'entendre sur ce que l'on appelle « lumière ». Jusqu'au tout début du XIXe siècle, ce mot était synonyme de « lumière visible » et ne désignait que l'intervalle du spectre électromagnétique compris entre 400 et 700 nm. Nous savons aujourd'hui que ce spectre visible ne représente qu'une infime fraction des radiations électromagnétiques émises par les étoiles (fig. 2). En effet, les étoiles rayonnent dans tout le spectre, des plus courtes jusqu'aux plus grandes longueurs d'onde, mais de manière inégale : l'énergie électromagnétique n'est pas émise avec la même intensité selon la longueur d'onde considérée. Le développement de nouvelles techniques d'observation et la satellisation d'observatoires spatiaux durant ces quarante dernières années ont répondu conjointement à deux besoins : - exploiter tout le spectre électromagnétique ; - s'affranchir de l'absorption de la majeure partie de ce spectre par l'atmosphère terrestre(1). A l'aube du XXIe siècle, l'étude multispectrale des étoiles et de