L'histoire est un récit, c'est la construction d'une image du passé par des hommes et des femmes (les historiens et historiennes) qui tentent de décrire, d'expliquer ou de faire revivre des temps révolus. Par delà les époques et les méthodes, et quel que soit le but sous-jacent du travail de l'historien, l'histoire est toujours une construction humaine, inscrite dans l'époque où elle est écrite.
Selon l'historien Antoine Prost, « L'histoire, c'est ce que font les historiens »[1] et on peut lire sous la plume de Louis Blanc[2] (1811-1882), « L’histoire ne commence et ne finit nulle part. »

L'histoire est un récit, construit non par intuition intellectuelle, mais à partir de sources. Elle s'attache avec ces sources à reconstruire plusieurs pans du passé. Au cours des siècles, les historiens ont fortement fait évoluer leurs champs d'intervention et ont aussi réévalué leurs sources, ainsi que la manière de traiter ces sources.

L'histoire, qui n'est pas seulement une réflexion sur le passé, se construit selon une méthode. Celle-ci a évolué au cours des temps, évolution qu'on appelle l'historiographie, littéralement « l'histoire de l'écriture de l'histoire ». La méthode historique s'appuie sur un ensemble de sciences auxiliaires qui aident l'historien à construire son récit.

Enfin, l'histoire est une pratique sociale : elle s'inscrit fondamentalement dans son époque, y joue un rôle, elle est convoquée quelles que soient les époques pour soutenir, accompagner ou juger