Les Essais est l’œuvre majeure de Michel de Montaigne, humaniste du XVIème siècle. L’humanisme est un courant intellectuel de la Renaissance. Ce mouvement est marqué par le retour aux textes antiques comme modèle de vie, d’écriture et de pensée. L’humaniste se présente alors comme curieux de tout et passionné par les explorations. Il sait tout de même admettre ses limites, et en fait une force. C’est durant ce siècle humaniste que le genre des essais, existant depuis l’Antiquité, a été rendu célèbre par son précurseur Michel de Montaigne. L’œuvre Essais est le regroupement de tous les sujets qu’il a analysé avec esprit critique. Dans son œuvre Livre I chapitre L nommé « Sur Démocrite et Héraclite », Montaigne commente sa démarche quant à la réalisation d’un essai, il décrit sa manière de porter jugement vis à vis des différents sujets qui s’offrent à lui.
Aussi s’agira-t-il de savoir comment, dans cet extrait de « Sur Démocrite et Héraclite », Montaigne nous donne une définition de l’essai ? Pour ce faire, notre analyse portera d’une part sur la définition de l’essai transmise par ce texte et d’autre part, nous étudierons le portrait d’un essayiste.

Dans ce chapitre « Sur Démocrite et Héraclite », Montaigne laisse transparaître une définition de l’essai. Tout d’abord l’auteur explique comment il choisit et traite son sujet.
Concernant le choix proprement dit du sujet, Montaigne ne lui accorde qu’une moindre place, privilégiant ainsi l’analyse de celui-ci. L’intérêt mineur que Montaigne attribue au choix du sujet est illustré par l’utilisation du champ lexical du hasard avec les mots « tantôt », « hasard », « hasarderais » ; pour lui un sujet ne répond à aucune logique. De plus Montaigne utilise le pronom indéfini « un » ou encore l’adjectif « tous » pour qualifier ses sujets. Cet emploi témoigne de la large palette de thèmes qui s’offre à l’auteur prouvant alors que l’essai est un genre qui s’applique à tout sujet. Les caractéristiques du sujet