Au 14ème et 15ème siècle, l'essor des échanges encouragent la consommation de produits en provenance d'Orient ( épices, soie, parfums, sucre, perles, or ). Les routes commerciales traditionnelles sont néanmoins bloquées par la dynastie Turque Ottomane qui s'empare de Constantinople en 1493 ( elle devient Istanbul ), progresse dans les Balkans, et bouleverse les rapports de force. La route de la soie étant perturbée par les conquêtes ottomanes, les européens se tournent vers la recherche de nouvelles voies maritimes en direction de l'Asie. Les souverains ibériques ( souverains espagnols ) qui achèvent en 1492 l'unité religieuse de la Péninsule souhaitent porter la foi catholique au-delà de l’Europe sont à l'initiative de l'élargissement des horizons géographique européens. Les explorateurs bénéficient de progrès techniques qui permettent une navigation plus sure et plus lointaine, comme la caravelle, navire portugais, ou des dispositifs de localisation/orientation, comme la boussole, l'astrolabe. Soutenu par les souverains Espagnols, la route de l'Ouest est ouverte par Christophe Colomb qui aborde les Antilles en 1492. Les Portugais, eux, contournent les cotes africaines par le sud.

Dans le sillage des voyages d'exploration, des conquistadores entreprennent de prendre possession de nouvelles terres, provoquant la naissance des empires coloniaux. Cortez, navigateur espagnol, s'empare des empires Aztèques et Incas. La conquête, très brutale, provoque la mort des ces anciennes civilisations. Les aztèques ignorent l’existence des armes à feu, du cheval, ils sont en infériorité technique, leurs armes sont rudimentaires, et les Espagnols, à la vue de toutes les ressources glorieuses( or, pierres précieuses, végétaux, etc... ) vont les soumettre et les exploiter. Convertis de force au christianisme, réduits au travail forcé dans les plantations ou dans les mines d'or et d'argent, ils meurent par millions, victimes de mauvais traitements et du choc microbien. Les