1. Le contexte de la publication
a. La mauvaise réputation de l'auteur
Charles Baudelaire (1821-1867) a eu la réputation de mener une vie dissolue, immorale, pour des gens extérieurs mais aussi pour son entourage familial. C'est ainsi qu'en 1844, à la demande de sa famille, la justice a décidé de le déchoir de sa majorité et de le rendre mineur aux yeux de la loi. D'une manière générale, les dettes, la consommation de drogues et les frasques amoureuses ont donné à la vie du poète une réputation sulfureuse.
b. Le scandale et la censure
Plusieurs aspects du recueil Les Fleurs du mal ont considérablement choqué les contemporains de Baudelaire : l'inspiration maléfique affirmée par le titre, la morbidité des poèmes, leur caractère charnel ou sensuel, perçu comme de l'obscénité, ou plus généralement, leur ignorance de la morale religieuse constituent les principales raisons du scandale.
Celui-ci a conduit à un procès qui s'est tenu en 1857, juste après celui intenté à un autre écrivain, Gustave Flaubert, pour son roman Madame Bovary. Cette succession de procès est bien le signe que l'on se trouve à une époque extrêmement soucieuse d'ordre moral. Mais si Flaubert n'a reçu que des blâmes, Baudelaire, lui, a été contraint de faire retirer de son recueil six poèmes jugés particulièrement immoraux et qui n'ont été réintégrés qu'en 1949.
En 1861, Baudelaire publie une seconde version des Fleurs du mal qui comporte des textes inédits (dont certains remplacent les poèmes censurés) et obéit à une nouvelle organisation.
2. Les principaux intérêts de l'oeuvre
a. L'ancrage dans la modernité
Baudelaire manifeste la volonté de rompre avec la tradition poétique, notamment romantique. Cette rupture est d'abord thématique : la ville moderne (par exemple, dans « Rêve parisien »), la foule (« A une passante », « Le Vin des chiffonniers »), la vie nocturne et le mal qu'elle réveille en l'homme (« Le Crépuscule du soir », « L'Aube spirituelle »), les aveugles et les mendiants (« A