Il est parfois bien difficile de comprendre le système militaire Américain en vigueur pendant la guerre civile et de faire la différence entre les diverses appellations des unités. Que sont les . "Regulars", qui contrôle les "Volunteers" ou les "State Militia", qui organise qui , et qui dépend de qui ? Les forces armées des États-Unis juste avant le début de la guerre civile: L'armée "régulière":

Plus de trois millions d'hommes ont, à un moment ou l'autre, portés les armes entre 1861 et 1865. Or, au commencement des hostilités, l'armée Américaine ne comprenait très exactement que 1 108 officiers et 15 259 hommes constituant "l'armée des Etats-Unis d'Amérique" (Regular Army) dépendant directement du gouvernement central de Washington. 16 000 hommes pour une population de 32 millions d'habitants (au recensement de 1860) ! En fait la mission de cette force était principalement de faire la police aux frontières en temps de paix, et en cas de conflit, de servir de noyau et d'encadrement pour une armée plus vaste. Si ce dernier système échoua lors de la guerre de 1812, il fonctionna assez bien au moment de la guerre avec le Mexique ( 1846-48). Fin 1860, 14 463 hommes étaient effectivement présents sous les drapeaux et formaient 10 régiments d'infanterie, quatre d'artillerie et cinq de troupes montées représentant 198 compagnies. 183 servaient habituellement à l'ouest du Mississippi.
Sur 1 080 officiers en activité, 876 (76%) sortaient de West Point et la plupart des autres, d'une école militaire privée comme il en existait à cette époque (le Virginia Military institute par exemple). Quelques uns sortaient des rangs. La "Milice" :

En théorie, chaque état constituant l'Union pouvait en cas de besoin mobiliser une force armée, équipée et entraînée par lui au terme du "Militia act" de 1792. Ces hommes, tous civils, étaient appelés au service actif, sans leur consentement, parle gouverneur, ceci, pour des périodes courtes et uniquement dans le cas