Les manipulations génétiques

Tout citoyen entend ou lit quotidiennement dans les médias, les mots « gène », « génétique », « ADN », etc. En fait, nous dit Jean Deutsch, professeur de génétique à Paris-VI, « si l’on parle volontiers de gène, c’est souvent à tort et de travers ». Pour comprendre de quoi on parle nous allons retracer l’histoire du concept de gène d’une part avec les définitions générales et d’autre part avec l’historique de cette pratique.

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1. Définitions

La manipulation génétique consiste à introduire les gènes d’une espèce animale ou végétale dans l’organisme d’une autre espèce, complètement différente, ou des gènes modifiés dans l’organisme d’une même espèce. Ce phénomène n’existe pas dans la nature, à l’exception de circonstances très rares. Cette pratique a pour but soit d’acquérir de nouvelles fonctions dont la défense à des maladies que peuvent contracter un végétal (Organismes Génétiquement Modifiés), soit d’apporter des réponses à des maladies génétiques chez l’être humain (fabrication d’hormones de croissance ou insuline par exemple).

Le génie génétique est l’ensemble des techniques de manipulation des génomes. Cette technologie a débuté à partir de 1970 avec la découverte des enzymes de restriction. Elle rend possible aujourd’hui la création d’organisme génétiquement modifié (OGM), la caractérisation génétique des individus afin de diagnostiquer des maladies génétiques, et la thérapie génique.

2. Chronologie des manipulations génétiques

• 1865 : A partir d’expériences sur le croisement de plantes (petits pois), Johann Gregor Mendel jette les bases de la génétique moderne. Il comprend qu’un caractère héréditaire peut exister sous différentes versions (allèles), les unes dominantes, les autres récessives. Il en déduit les notions d’homo- et d’hétérozygotie et énonce les lois de la transmission de certains traits héréditaires. Comme ces facteurs génétiques sont « cachés » dans les cellules, Mendel a introduit