Étienne Lantier
Étienne Lantier est le héros du roman. Fils de Gervaise Macquart et d'Auguste Lantier (personnages de L’Assommoir), sa famille est ravagée par l'alcoolisme, et lui-même hérite de cette habitude présentée comme atavique. Sous l'effet de l'alcool ou d'une émotion extrême, il peut être pris de folie, parfois meurtrière.
Alors qu’il travaillait dans un atelier de chemin de fer, il perd son emploi à la suite d'un conflit avec ses supérieurs. Il trouve du travail à la mine de Montsou comme herscheur (celui qui est chargé de pousser les wagons). Révolté par les conditions misérables des mineurs, il s'intéresse de près au socialisme. Il tombe amoureux de Catherine, la fille de la famille Maheu, et par là se fait le rival de Chaval. Catherine Maheu
Catherine Maheu est aussi chargée de pousser les wagons à la mine. Bien qu'elle tombe amoureuse de Lantier, elle devient l'amante de Chaval. Elle finit par s'offrir à Lantier juste avant de mourir dans la mine sous les eaux.

Antoine Chaval
Antoine Chaval est un homme brutal et colérique ; il est l'amant de Catherine et donc à cet égard le rival d'Étienne. Les deux hommes se battent plusieurs fois ; Étienne finit par tuer la brute.

Bonnemort
Bonnemort est le surnom de Vincent Maheu, le père de Toussaint Maheu. Il a passé toute sa vie à la mine et a failli y laisser par trois fois la vie, d'où son surnom ironique. Après la tuerie consécutive à la grève, il devient fou et tue Cécile Grégoire, la fille des propriétaires de la mine. La Maheude
La Maheude est l’épouse de Toussaint Maheu ; elle apporte tout son soutien aux mineurs pendant la grève. Lorsque la mine est de nouveau exploitée, elle n’a d'autre choix que de redescendre sous terre après la mort de son époux et de trois de ses enfants. Toussaint Maheu
Toussaint Maheu est le fils de Bonnemort et l’époux de la Maheude. Mineur, il participe à la grève et lors de la répression du mouvement, il est tué par des soldats envoyés pour protéger