« Là où il y a du commerce, il y a des douanes ; l'objet du commerce est l'exportation et l'importation des marchandises en faveur de l'État ; et l'objet des douanes est un certain droit sur cette même exportation et importation, aussi en faveur de l'État », Montesquieu. Né de diverses conquêtes commerciales au XVIème siècle, celui-ci était tout d’abord national, puis est passé à un commerce international, rapidement développé à partir du XIXème siècle dans les grandes nations grâce à la mise en place du libre-échange. Cette extension est également due à la révolution industrielle apparue à cette même période dans différents pays, leur apportant nombreux avantages et permettant l’augmentation globale de leur croissance.
Les relations commerciales, entendues comme étant l’ensemble des contacts ou échanges entre un client et une unité commerciale sur une période donnée, semblent donc se soumettre aux lois du marché, système économique où le marché dicte sa loi et qui désigne la concurrence existante entre les différents acteurs. Cela renvoie au libre-échange, qui s’est développé à partir du XIXème siècle, en particulier en Angleterre et aux Etats-Unis, faisant du XIXème siècle le représentant du processus d’internationalisation des échanges. Ce lien permet de rendre compte du passage du commerce national au commerce international et les bienfaits qui en découlent, ainsi que les lois qu’impose le marché et les moyens existants pour les contrer.
Le libre-échange peut donc apparaître comme étant un élément persuasif de la croissance et endogène au capitalisme ayant connu son âge d’or au XIXème. De plus, il peut être considéré comme antinomique à la notion de protectionnisme. De ce fait, la mise en place de décisions communes peut être considérée comme une entrave au libre-échange et néfaste au commerce international, de même que l’apparition de firmes multinationales. Ainsi, la régulation des relations internationales par les lois du marché peut être remise en