Les reptiles, au sens courant, regroupent des animaux terrestres à température variable (ectothermes) et au corps souvent allongé et recouvert d'écailles. Ce groupement, autrefois désigné sous le taxon des Reptilia, incluait aussi des animaux comme les dinosaures, les ptérosaures, les ichtyosaures, les plésiosaures et les pliosaures, mais s'est révélé être non pertinent avec l'essor de la cladistique. En effet les reptiles ne sont pas un groupe monophylétique, issu d'un ancêtre commun unique : ils forment un regroupement paraphylétique, c'est-à-dire qu'il ne comprend pas tous les descendants de leur ancêtre commun (les mammifères et les oiseaux). Certains animaux jadis considérés comme des reptiles, les ichtyosaures, se sont révélés avoir été vivipares ; d'autres tels les ptérosaures, étaient velus ; d'autres encore, les théropodes dinosauriens, ont survécu : ce sont les oiseaux ; enfin les « reptiles mammaliens » ont donné naissance aux mammifères. Les actuels crocodiliens, chéloniens, rhynchocéphales et squamates ont beau être tous ectothermes et recouverts d'écailles, ils appartiennent eux aussi à des lignées différentes, les crocodiliens par exemple étant bien plus proches des oiseaux que des lézards ou des tortues. Cependant, dans l'usage courant, ce regroupement pratique est toujours utilisé.
La classe des reptiles comprenait quatre ordres d'espèces contemporaines : les crocodiliens : 25 espèces de crocodiles, gavials, caïmans et alligators ; les rhynchocéphales : 1 espèce de sphénodons ; les squamates : environ 9 550 espèces de lézards (au sens large), serpents et amphisbènes (« lézard-ver ») ; les tortues : environ 330 espèces.
L'étude de ces animaux forme une des deux branches de l'herpétologie, l'autre étant l'étude des amphibiens, anciennement rapprochés des reptiles.
Les premiers animaux à pouvoir être placés dans cette classe sont apparus sur Terre dès le Carbonifère, en même temps que les amniotes. Premiers vertébrés à pouvoir coloniser le