Les Romains de la décadence est une peinture réalisée en 1847 par le peintre Thomas Couture. La toile, bien que d'une facture assez audacieuse à l'époque, symbolise aujourd'hui le courant académique de la seconde moitié du XIXe siècle, caractérisé par la fascination pour le monde antique et le choix de sujets empreints de gravité.
Description
La mise en scène du tableau n'est pas sans rappeler Raphaël. Au centre se trouvent les protagonistes de la décadence romaine, marqués par leur épuisement (certains dansent encore) et leur ébriété (un homme se faisant évacuer sur la gauche du tableau alors qu'un autre, coupe à la main, provoque un dieu. On remarque notamment au premier plan trois personnages (un jeune garçon assis sur la gauche du tableau et deux hommes sur la droite) qui ne participent pas à l'orgie. La scène très réaliste (Théophile Gautier la compare en 1847 à la peinture du Nord) et colorée est entourée de sculptures de dieux antiques disposé dans un portique à la vénitienne. Couture se sert en fait de cette scène antique pour lui même dénoncer la décadence de la société française de son époque, ce qui ne manquera pas d'être remarqué lors de la présentation du tableau.
Trois années furent nécessaires à Thomas Couture pour achever les Romains de la décadence dont les dimensions attestent de la haute ambition artistique. Il voulait que son tableau suscite le renouveau de la peinture française et se réfère pour cela, sans grande originalité, aux maîtres de la Grèce antique, de la Renaissance et de l'école flamande. L'oeuvre appartient au genre de la peinture d'histoire, jugé le plus noble au XIXe siècle : elle doit donc représenter des actions humaines et en extraire un message moral.
Dans cette toile monumentale qui le rendit célèbre, cet élève de Gros a cherché à extraire un message édifiant du sujet antique inspiré par ces vers de Juvénal, "Plus cruel que la guerre, le vice s'est abattu sur Rome et venge l'univers vaincu". L’orgie qui se déroule dans un