Les séismes

I. Qu'est-ce qu'un séisme ?
1. Définitions
• Le mot séisme vient du grec seismos qui signifie « secousse ». C'est une série de secousses du sol, plus ou moins violentes, soudaines, imprévisibles et localisées. On parle également de tremblement de terre.
• Les séismes mettent en évidence l'activité interne de la Terre. Ils sont provoqués par les mouvements des plaques terrestres qui finissent par rompre la croûte terrestre. On appelle foyer du séisme le point de rupture ou du déplacement des roches. À partir du foyer, des ondes sismiques se propagent dans toutes les directions.
• L'épicentre du séisme est le point situé, en surface, à la verticale du foyer ; il en est donc le point le plus proche.
• Le plus souvent, un séisme se compose d'une ou de plusieurs secousses principales brèves (quelques dizaines de secondes) suivies par d'autres secousses, appelées répliques, qui surviennent au cours des heures et des jours suivants.
2. Importance et fréquence
• Les séismes sont des événements très fréquents à la surface du globe terrestre : en moyenne, il s'en produit deux par minute, ce qui correspond à environ 1 million chaque année.
• Les plus puissants, peu nombreux heureusement, peuvent entraîner de véritables catastropheslorsqu'ils se produisent dans des zones habitées.
En 1995, le 17 janvier, la ville de Kobe au Japon a été dévastée ; plus de 80 000 bâtiments ainsi qu'un grand nombre de routes ont été détruits ou endommagés. On a déploré 5 500 morts et environ 250 000 blessés.
En 1999, une série de séismes a eu lieu au nord de la Turquie : le 17 août à Izmit, le 14 septembre à Gölçük, ville voisine, puis le 12 novembre dans la même région. Plusieurs villes ont ainsi été détruites. On a déploré plusieurs dizaines de milliers de morts et disparus.
Par ailleurs, de nombreux séismes se produisent tous les ans dans les Pyrénées (autour de 400) ; la plupart ne sont pas perçus par l'homme.
3. Mesures
• Pour mesurer l'ampleur d'un séisme, on