Le Haut Moyen Âge a vu un déplacement des voies de commerce du Sud vers le Nord, la Méditerranée reste un enjeu fort au niveau du commerce, elle constitue le point de rencontre entre Orient et Occident. La conquête arabe entraine des difficultés commerciales mais Byzance conserve le contrôle de la mer, malgré le développement de la piraterie. Au 10ème siècle, les villes italiennes font irruption dans le grand commerce et établissent des comptoirs sur les contours de la Méditerranée.
Le carrefour de trois civilisations :
Un monde musulman morcelé :
A la fin du 11ème siècle, le côté Sud et Est de la Méditerranée appartient au monde musulman, leur expansion a été foudroyante aux 7ème et 8ème siècles. Les Arabes mènent une politique de piraterie et de razzias qui gêne fortement le commerce occidental et byzantin.
L'Empire byzantin fragilisé
Malgré la piraterie musulmane, Byzance a le contrôle du grand commerce maritime en Méditerranée. Afin de dénoncer la piraterie, les Byzantins créent des thèmes maritimes sur le modèle des thèmes terrestres, stratégie qui se révèle assez efficace. L'Empire dispose alors d'une flotte puissante qui assure une bonne défense (on parle de « thalassocratie byzantine »). Constantinople est une plaque tournante pour le grand commerce et notamment pour les produits de luxe, qui entretiennent des liens avec l'Occident (en particulier avec Venise), l'Orient et l'espace slave.
Au milieu du 11ème siècle, l'Empire est à son apogée, il contrôle les Balkans, l'Asie mineure, Chypre, la Crète et la côte dalmate. Il ne sait cependant pas faire face à l'offensive turque : la défaite catastrophique de Mantzikert (en 1071) entraîne la perte d’une grande partie de l'Asie mineure. Dans les années 1090, l'Empire très affaibli appelle les Occidentaux à venir le soutenir.

Un Occident chrétien en pleine expansion
L'Occident chrétien aux 11ème-12ème siècles connaît une grande phase d'expansion politique, économique, démographique. La