L'innovation est un processus complexe « à la mode » au centre des problématiques des entreprises. Beaucoup de patrons ne manquent jamais de déclarer dans leurs discours ou leurs interviews que celle-ci est reine dans leurs entreprises. Mais, il y a des managers qui l'estiment comme un vrai synonyme du risque et peu d'entre eux y voient une stratégie de compétitivité durable. Leur inquiétude est alimentée par la longue liste des innovateurs qui ont enfin du compte connu un échec. Cependant, ils oublient que dans la plupart des cas, ce sont principalement les suiveurs qui l'ont vécu et qui restent des deuxièmes rôles. Ils ne prennent pas la première place que lorsque l'innovateur initial ne dispose pas de la puissance commerciale ou financière nécessaire pour pouvoir exploiter pleinement son innovation.
Il convient, donc, pour mieux comprendre ce processus et son rôle pour la firme, de suivre l'ensemble des efforts, des actions et des décisions tenues par des différents acteurs afin de parvenir à un projet innovant (procédé, produit, organisation, etc..) : l'entreprise n'est pas le seul acteur de l'innovation. Celle-ci demande l'aide des partenaires extérieurs tels que les fournisseurs, les clients, les organismes publics ou financiers, centre de recherches, les universités, les concurrents, etc. En plus, il faut mobiliser non seulement des partenaires appartenant à des départements traditionnels attachés à la définition des projets nouveaux comme le marketing, la R&D, mais également la participation des autres acteurs internes qui vont, à un moment ou à un autre, être consultés pour leur expérience acquise sur une question donnée on tout simplement pour la mise en application de l'innovation. Cela éclaire le rôle des interactions de toutes les unités opérationnelles de l'entreprise entre eux d'une part et avec son environnement d'autre part.
Depuis quelques années, le monde industriel a été violemment bouleversé par plusieurs tendances de types globalisation,