De sa naissance en 1918 à son accession au pouvoir en Afrique du Sud, en passant par ses premiers engagements, retour sur les grandes étapes de la vie de Nelson Mandela.
- 1918 : 18 juillet : naissance dans le clan Thembu, famille royale de l’ethnie xhosa, dans le village de Mvezo dans le Transkei (Sud-Est de l’Afrique du Sud)
- 1939 : entre à l’Université de Fort Hare, alors l’unique centre d’enseignement supérieur pour les Noirs en Afrique du Sud.
- 1941 : élu représentant des étudiants, exclu de l’Université pour avoir montré sa solidarité avec un boycott d’étudiants mécontents de la qualité de la nourriture.
- 1942 : trouve un emploi de bureau dans une société d’avocats à Johannesburg, passe une licence de droit par correspondance.
- 1943 : devient membre du Congrès national africain (ANC), sous l’aile de Walter Sisulu.
- 1944 : rencontre et épouse l’infirmière Evelyn Mase, cousine de Sisulu, qui lui donnera deux fils et deux filles.
Fonde la Ligue de la jeunesse de l’ANC avec Sisulu, Oliver Tambo, Anton Lembede, Peter Mda.
- 1949 : entre au Comité national exécutif de l’ANC.
- 1952 : désigné chef de la « Campagne de défi » non-violente contre les lois ségrégationnistes. Première arrestation après une manifestation, deux nuits en prison. Jugé et condamné pour infraction à la loi sur la suppression du communisme, condamné à neuf mois de prison avec sursis.
Ouvre un cabinet d’avocats avec Oliver Tambo.
- 1956 : arrêté, au même titre que 155 militants, pour haute trahison. L’instruction du procès durera trois ans.
- 1957 : toujours en liberté provisoire, Mandela, en instance de divorce, rencontre Nomzamo Winnifred « Winnie » Madikizela, qu’il épousera en 1958. Ils auront deux filles.
- 1960 : arrêté et détenu de mars à août, avec des centaines d’autres militants, aux termes de l’état d’urgence.
- 1961 : acquitté avec ses coaccusés dans le procès pour haute trahison.
Décembre : lance l’aile armée de l’ANC, Umkhonto weSizwe (MK, « Lance de la Nation »), dont il