Nelson Mandela naît le 18 juillet 1918 dans le village de Mvezo, en Afrique du Sud. Il est le fils d'un chef de tribu, membre de la famille royale des Thembus.
Nelson Mandela s'appelle en réalité Rolihlahla, mais une institutrice comme le voulait la coutume et influencée par la langue anglaise lui donne le nom de Nelson.
Il passe son enfance à Qunu, mais son père meurt en 1927. Le régent des Thembus adopte Nelson.
Ses études se poursuivent au collège de Clarkebury puis au lycée de Healdtown, et enfin à l'université pour la population Noire de Fort Hare.
En 1941, une dispute avec son tuteur le fait quitter sa ville pour rejoindre la ville de Johannesburg.
Il s'engage en politique en participant d'abord aux réunions tenues chez Walter Sisulu. Avec les amis qu'il y rencontre, il fonde en 1944 la Ligue des jeunes pour le parti de l'ANC (African National Congress).
L'organisation prône une opposition pacifique et l'abolition des lois d'apartheid. Nelson Mandela accède à la tête de l'ANC du Transvaal en 1952 et ouvre le premier cabinet d'avocats Noirs à Johannesburg.
Pour avoir rédigé une partie d'une "Charte de la liberté", Nelson Mandela est arrêté, mais est acquitté.
Après avoir eu quatre enfants avec Evelyn Ntoko Mase qu'il marie en 1944, Nelson Mandela noue une seconde union en 1958 avec Nomzamo Winnifred Madikizela, avec qui il a deux filles.
La situation s'aggrave en Afrique du Sud lorsqu'en 1960, soixante-neuf manifestants d'un parti dissident de l'ANC, meurent après la répression policière. L'ANC est en effet alors interdit.
Constatant que l'opposition pacifique est inefficace, Nelson Mandela met en place en 1961 Umkhonto weSizwe, soit "la lance de la nation", qui lutte avec les armes et mène des opérations de sabotage.
En exil pour continuer le combat, il parcourt l'Afrique et parvient même à Londres. La presse relate ses exploits, mais Nelson Mandela est arrêté en 1962 et ses camarades en 1963. Il est alors condamné à la prison à vie.
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