* Le sonnet est un poème lyrique composé la plupart du temps de quatorze vers distribués en deux quatrains et deux tercets, et obéissant à des règles strictes quant à la disposition des rimes. Sa forme régulière, symétrique et contraignante favorise la précision, la concision et la suggestion (Baudelaire: "Parce que la forme est contraignante, l'idée jaillit plus intense"); elle empêche le poète de céder aux facilités du lyrisme. Les rimes et le mouvement des strophes permettent des jeux d'oppositions et de correspondances qui expriment les tensions, la complexité de la vie intérieure du poète. Le sonnet est donc caractérisé par une forte cohérence interne. En fait, il peut y avoir une parfaite concordance entre le contenu et la forme. Il s'agit sans doute du genre littéraire qui s'est le plus pratiqué en Occident durant les cinq derniers siècles (on estime à 45 000 le nombre de sonnets qui ont été publiés en France, au XVIe siècle seulement).
Beaucoup de grands écrivains de la littérature universelle ont écrit des sonnets. Cependant, aucun poète n'a pratiqué ce genre littéraire d'une manière exclusive. L'extraordinaire popularité du sonnet tient en partie à sa forme fixe, qui fait de lui un moule commode pour les poètes sans inspiration.
Le sonnet s'adresse à un public de choix, capable d'apprécier les richesses et les nuances du vers et de la rime; c'est un genre noble. C'est pourquoi les sonnettistes ont été longtemps des poètes de cours et de châteaux.
Le sonnet a joué un grand rôle dans la définition d'une nouvelle poésie en France à la Renaissance (avec la Pléiade) et surtout au XIXe siècle. Baudelaire, et à sa suite Verlaine, Mallarmé et Rimbaud ont réintroduit en poésie le sonnet que le Siècle des Lumières avait dédaigné, et lui ont fait subir des transformations majeures (dislocation du vers et nouvelle disposition des rimes) dans le but d'exprimer une nouvelle conception du monde.
Malgré les variations sur la disposition des rimes et des strophes, le