Mohandas Karamchand Gandhi, issu de la caste des Vayshia, est né le 2 octobre 1869 en Inde à Porbandar dans l'Etat du Gujarat, dans une famille aisée. Elevé dans les valeurs hindouistes, il apprend à connaître les autres religions et la tolérance envers elles. Suivant les coutumes de sa caste, il se marie à l'âge de 14 ans avec Kasturbai qui restera son épouse jusqu'à sa mort en 1942.
Attiré par le style de vie occidental, Gandhi part en 1888 à Londres pour y étudier le droit. C'est là qu'il découvre la Baghavad-Gita, le principal texte de l'hindouisme qui aura une grande influence sur lui. Après trois années passées en Angleterre, il revient en Inde où il exerce sans beaucoup de succès le métier d'avocat.
En 1893, Gandhi est engagé en tant que conseiller juridique pour une société indienne en Afrique du Sud. Il y découvre comment les noirs ainsi que les indiens y sont privés de nombreux droits civiques et sont victimes de l'intolérance et du racisme. Il entreprend alors, pendant les vingt années qui suivent un combat de résistance non violente et de non-coopération face aux autorités d'Afrique du Sud. Influencé par l'écrivain américain Henry David Thoreau (1817-1862), il développe en 1909 ses théories du combat par la non-violence et la désobéissance civile de masse, la satyagraha, dans un ouvrage intitulé "Hind Swaraj".Ayant obtenu des avancées significatives en 1914 de la part du gouvernement sud-africain, Gandhi retourne en Inde, qu'il parcourt pour mieux la connaître. Considérant que, pour obtenir leur citoyenneté, les indiens doivent participer à la défense de celle-ci, il leur demande de s'engager dans l'armée pour soutenir les Britanniques dans la Première Guerre mondiale.
Après la Première Guerre mondiale, Gandhi, vite rejoint par des millions d'Indiens, s'oppose aux Britanniques en organisant la résistance civique et des campagnes de non-coopération (boycott des autorités, des tribunaux et des écoles). Devenu célèbre dans toute l'Inde, il est