Arnolphe pense qu’il est bénéfique pour lui d’épouser une jeune fille naïve et insouciante car ils peut ainsi avoir une meilleure autorité sur elle, il se charge de la rendre la plus innocente possible. De telle sorte qu'elle soit soumise et obéissante à lui. Celui-ci fait ainsi office de second père, en manifestant sa toute-puissance.

On rira du rieur, et le moqueur des cocus sera fait cocu.

Le nom d’Arnolphe fait, pour les spectateurs de l’époque qui savent que saint Arnolphe est le saint des maris trompés, immédiatement signe du côté de la farce.

Arnolphe possède dès le départ une double identité, qui fait de lui le réceptacle des confidences de l’un et l’autre des deux amants, mais également l’obstacle à leurs voeux. La communication est de ce fait toujours biaisée : Arnolphe, comme le spectateur, en sait toujours plus que son interlocuteur, dont il joue de la naïveté. Mais finalement, c’est lui qui est ridiculisé et qui voit déjouer tous ses stratagèmes pour couper Agnès du monde extérieur.

La scène est donc le lieu de la déconfiture d’Arnolphe, qui découvre a posteriori que ses précautions ne servent à rien. L’essentiel de l’action se déroule en dehors, et se raconte sur la scène. Le rêve d’Arnolphe est en fait de supprimer ce hors-scène qui porte atteinte à son honneur et met en danger ses projets. Et pour ce faire, il projette d’isoler toujours plus une Agnès qu’il a fait élever loin du monde et de ses perversions. A plusieurs reprises, il la renvoie dans sa chambre qu’il fait garder de près. A l’acte V, il la menace même de l’envoyer dans un couvent. Arnolphe outrepasse ici les prérogatives du mari - qu’il n’est pas encore d’ailleurs - berné.

Arnolphe, lui, est à la fois la cible du rire et celui qui ne parvient pas à se faire aimer : celui qui n’ayant réussi à empêcher la vie hors scène est obligé de la quitter et de laisser la jeunesse et l’amour