Zézé est un petit Brésilien de 5 ans. Même s'il est très jeune, il a beaucoup de connaissance, qui lui a permis d'apprendre seul à lire. Grâce à son immense maturité «l'âge de raison» est très viteatteint et il peut alors entrer à l'école. Sa famille vit dans la pauvreté car son père est au chômage et sa mère est payée misérablement en travaillant dans une fabrique.
Sa soeur aînée Gloria et sonpetit frère Luìs sont les seuls à ne pas le battre malgré les bêtises qu'il enchaîne. Zézé a un secret: il a un monde imaginaire où un bel oranger, nommé Minguinho, celui qui se trouve dans lanouvelle maison où il emménage, joue le rôle de son confident qui l'écoute, le comprend et lui répond.

En désaccord avec l'univers des grandes personnes, il crée quand même un lien amical avec un adultese nommant Manuel Valadares et surnommé «Portugà». L'homme est assez opulent financièrement et Zézé lui demande alors de l'adopter. Celui-ci refuse mais lui promet de le protéger. Par malheur, alorsqu'il était dans sa voiture, Portugà meurt accidentellement écrasé par le train appelé Mangaratiba. Le petit José apprend cette affreuse nouvelle en écoutant un de ses camarades de classe. C'est alorsque Zézé s'effondre de tristesse et tombe gravement malade. Sa famille, ne connaissant pas l'amitié qui reliait Manuel à José, pense que c'est à cause de l'abat de son pied d'oranges douces pourl'élargissement des routes que ce dernier est malade. Mais Zézé reprend conscience quand il remarque la première fleur sur son oranger et pense que l'arbre veut lui dire adieu. Peu après, il apprend queson père a un nouvel emploi. Ce dernier lui annonce qu'il veut se réconcilier avec lui et lui promet que la famille ne vivra plus jamais dans la pauvreté.

Après plus de 40 années passées, José Maurode Vasconcelos est nostalgique en repensant à cette histoire. Il dit souvent que la vie n'est rien sans tendresse et veut partager la sienne avec les enfants un peu comme s'il prenait le rôle