Célébré de son vivant et proclamé « le prince des poètes » (et poète du roi), Ronsard fut d'abord le chantre lyrique de l'amour. Il était un touche-à-tout, engagé politiquement et religieusement (contre le protestantisme). Il fut enfin, avec son compère Du Bellay, le fondateur du premier mouvement littéraire français, la Pléiade.
Le poète officiel Pierre de Ronsard est encore enfant quand il est envoyé à la cour de François 1er. Le jeune page accompagne Madeleine de France en Ecosse dont elle est devenue la reine. Une grave maladie lui ayant interdit les carrières diplomatiques ou militaires, il reçoit, en 1543, la tonsure. En 1558, il devient le poète officiel de Henri II, puis de Charles IX.
Les Odes (1550-1552) Les quatre premiers livres des Odes datent de 1550, le cinquième de 1552. L'ode est une forme très libre : la structure des rimes, la longueur des poèmes n'est pas rigide. Le ton de Ronsard varie au gré des pièces. Il est solennel pour célébrer le roi Henri II et Catherine de Médicis ou pour chanter le talent de ses amis poètes ou de sa lyre. Il est familier pour évoquer les paysages de son enfance. Il est lyrique, enflammé, sensuel, pour parler du sentiment amoureux. Il est satirique quand il s'agit de s'attaquer aux avares ou aux sorcières (il se réjouit des tortures qu'on inflige à ces dernières !).

Les Sonnets pour Hélène (1578) Cette Hélène, c'est à la fois Hélène Surgères, une suivante de Catherine de Médicis, et Hélène, femme de Ménélas, dont l'enlèvement par Pâris déclencha la guerre de Troie. Ces sonnets sont le chef-d'œuvre de Ronsard, il profite de la souplesse de l'alexandrin comme des effets de symétrie et de rupture que permet le sonnet. C'est un hymne au « carpe diem » (« cueillez dès aujourd'hui les roses de la vie ») et une mélancolique méditation sur la mort.

LECTURE Pierre de Ronsard Le Second Livre des Amours, 1578. « Comme on voit sur la branche au mois de mai la rose » Comme on voit sur la branche au mois de mai la rose