Les mouvements des plaques modifient le visage de la Terre

L'enveloppe externe de la Terre est découpée en plaques
La répartition mondiale des séismes et des volcans actifs permet de délimiter une douzaine de plaques à la surface du globe, assemblées comme les pièces d'un puzzle. Les variations de la vitesse des ondes sismiques en profondeur permettent distinguer la lithosphère rigide de l'asthénosphère qui l'est moins. On connait ainsi l'épaisseur des plaques lithosphériques.

Les plaques lithosphériques sont animées de mouvements
L'idée de la mobilité des cocontinents a été suggérée dès 1928 par Alfred Wegener. Le déplacement des plaques lithosphériques au-dessus de l'asthénosphère est une réalité que l'on peut aujourd'hui mesurer par GPS. Il est de l'ordre de quelques centimètres par ans.

Les plaques s'éloignent ou se rapprochent
Dans l'axe des dorsales océaniques, du plancher océanique se forme: les plaques s'écartent et il y a élargissement de l'océan. Lorsque deux plaques se rapprochent, il y a subduction du plancher océanique: la plaque océanique s'enfonce dans l'asthénosphère au niveau d'une fosse océanique.

Le déplacement des plaques transforme la lithosphère
Contrairement à ce que pensait Alfred Wegener, les continents ne se déplacent pas seuls: leur mobilité est une conséquence du déplacement de la plaque qui les porte. L'écartement de deux plaques se traduit par l'ouverture et l'expansion des océans.
Le rapprochement de deux plaques aboutit à la fermeture de l'océan qui les sépare. L'affrontement des plaques aboutit à la formation de chaînes de montagnes. Les roches sont alors soumises à de fortes contraintes responsable de leur