AVANT-PROPOS

Le présent livre a une particularité de structure, qui nous semble imposée par les besoins des étudiants. Il contient une partie introductive, où tous les sujets sont exposés in nuce, dans leurs grandes lignes. La fonction de cette introduction est d’asurer une continuité avec la formation générale du lycée. Dans le reste de l’ouvrage chaque sujet est traité selon des exigences adéquates à la formation des spécialistes. Cette caractéristique a l’avantage de permettre à un lecteur qui n’a sur le Moyen Age que des connaissances médiocres et souvent inexactes de s’initier progressivement au vocabulaire spécifique et reconnaître les principaux repères dans le paysage intellectuel qu’il explore. Ainsi on ne devra pas apprendre par coeur la date de l’édit de Milan - 313 de notre ère - sans savoir que cet acte fait cesser les persécutions contre les chrétiens dans l’Empire romain et que leur religion y est reconnue parmi les nombreuses confession tolérées par la loi à cette époque, sans aucune exclusivité. La conséquence de notre choix - qui est plutôt une contrainte imposée par les caractéristiques de notre public - est que chaque sujet sera traité à deux reprises, à deux niveaux distincts. L’acquisition des notions initiales constitue alors la condition de la compréhension correcte de celles qui seront communiquées ensuite. Il n’y aura pas de répétitions, sauf nécessité, mais des rappels. L’index qui se trouve à la fin du volume offre l’instrument d’une navigation précise à celui qui cherche des informations de détail. Le but de l’ouvrage n’est pas l’érudition, mais la compréhension. C’est une interrogation sur les racines culturelles de l’Europe occidentale. L’attention sera focalisée sur trois classes de faits: d’abord le processus de construction des grands récits fondateurs; ensuite, la formation des technologies intellectuelles; enfin, un troisième centre d’intérêt sera le destin des phénomènes culturels, la façon dont ils