Le Moyen Âge est une époque de l'Histoire située entre l’Antiquité et l'époque moderne. Elle s’étend donc sur une durée de près de mille ans, des ve-vie siècles au xve siècleN 1. Le Moyen Âge n'est pas terminé lorsque débute la « Renaissance » en Italie. En outre, le terme de Moyen Âge n'a été utilisé qu’a posteriori pour désigner cette période de façon parfois péjorativeN 2. L'adjectif « médiéval », utilisé pour qualifier ce qui concerne le Moyen Âge, est plus neutre.
Le Moyen Âge fait l'objet de nombreuses études par des historiens spécialistes de cette époque, appelés « médiévistes ». Ceux-ci sont progressivement parvenus depuis l'après-guerre à une compréhension plus approfondie des structures mentales, politiques, sociales, et économiques de cette époque.
Le trait caractéristique du Moyen Âge, qui lui confère une unité relative, est l'importance de la religion, avant que ne s'amorce le processus de sécularisation au début de l'époque moderne. Les arts tenaient également une place tout à fait significative. Les relations entre les différentes religions ont souvent été source de tensions et de conflitsN 3, encore qu'il y eût des périodes de tolérance qui furent très fécondes pour la structuration du savoir, avec l'élaboration de la scolastique à partir de la philosophie d'Aristote.
Il ne s'agit pas d'une époque homogène, ni dans le temps, ni dans l'espace. Elle alterne des périodes de difficultés (guerres, épidémies) et des périodes de renouveau (renovatio) consécutives souvent à des réformes religieuses1, parfois appelées renaissances médiévalesN 4mises en évidence par les évolutions contemporaines de l'historiographie médiévale : renaissance carolingienne (viiie siècle et ixe siècle),renaissance ottonienne (xe siècle), renaissance du xiie siècle, pour ne citer que celles-làN 5, auxquelles on peut ajouter, pour l'Italie essentiellement, le Trecento et le Quattrocento, qui préparent la Renaissance qui s'épanouit au xvie siècle dans toute l'Europe.
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