Freud entreprit de redéfinir le terme de narcissisme et fonda ainsi le concept de narcissisme qu'il considéra dès lors non pas comme une forme de perversion mais comme un stade de développement nécessaire au passage de l’auto-érotisme à l'amour de l'objet. Il définira par la suite le narcissisme primaire et secondaire: il parle de narcissisme primaire, pour désigner une période de l’enfance où le bébé investirait préférentiellement sa personne, encore peu différenciée de celle de l'autre. Ce narcissisme primaire a donné lieu à nombre de débats. Le ‘narcissisme secondaire’ désigne un investissement libidinal de soi qui se fait au détriment de l'investissement libidinal de l'autre. Il repose sur un moi différencié, ce qui le distingue du ‘narcissisme primaire’. Dans les cas les plus graves, cet investissement se fait en circuit fermé. Par exemple Freud pensait que la schizophrénie était un trouble du narcissisme. Pour Freud, le narcissisme s’apparente à une perversion dans la mesure où il peut absorber la totalité de la vie sexuelle de l’individu. Il constitue cependant un stade de développement de la libido (énergie sexuelle qui part du corps et qui investit les objets), intermédiaire entre l’auto-érotisme et le choix de l’objet, dont seules les fixations et les formes excessives relèvent de la pathologie. Peut-être ce stade est-il inévitable au cours de tout développement normal?

Freud définit le narcissisme primaire comme un état que l’on ne peut pas directement observer, mais dont on doit poser l’hypothèse par un raisonnement récurent. En effet, la localisation du narcissisme primaire est problématique. Dans la première topique, Freud le localise entre l’auto-érotisme et le narcissique secondaire. Il explique ainsi que dans l’auto-érotisme en tant que jouissance d’une partie du corps (l’ensemble du corps n’existe pas; celui-ci est morcelé en zones pulsionnelles partielles) et le narcissisme primaire ou le corps propre se constitue comme objet unique. Dans le