Alfred de Musset est l’un des auteurs les plus emblématiques de ce qu’on a appelé « le mal du siècle ». Il s’agit pour les auteurs romantiques de désigner un état mélancolique inséparable de la recherche poétique. Dans ce passage de La nuit de mai, Musset donne la parole à une muse qui s’adresse au poète et l’exhorte à puiser dans sa propre souffrance l’inspiration qui doit nourrir sa créativité. Elle fait appel, pour sa démonstration, à la métaphore du pélican, se sacrifiant pour nourrir ses petits. Il est donc question pour l’auteur, avec ce poème lyrique en alexandrins, de décrire et définir ce qu’est la poésie romantique, à l’aune des principes qu’il met dans la bouche de cette muse. Nous verrons dans un premier temps que la poésie est une « mission nourricière », puis nous tenterons de cerner les différents aspects du « sacrifice » qu’est alors la poésie, avant de nous pencher sur la dimension romantique de l’allégorie, qui caractérise avec lyrisme la figure du poète.

Le poète, à l’image du pélican, est en mission. Le pélican apparaît dès les premiers vers, fatigué d’une longue pêche. Le champ lexical de la lassitude, de la fatigue, tend à donner une image pathétique de ce pêcheur : « lassé d’un long voyage »(v.3), « à pas lents »(v.10), « de son aile pendante »(v.11), « pêcheur mélancolique » (v.12) À cette pêche éreintante pour trouver de la nourriture, correspond la recherche de nourriture spirituelle du poète, sa « pêche » à l’inspiration. La poésie est un travail difficile, fatigant, et le poète revient tout aussi épuisé de ses recherches spirituelles que le pélican de sa pêche. Pour l’un comme pour l’autre, cette recherche répond à une exigence pressante, urgente. Les petits du pélican sont « affamés »(v.5) : « ils courent à leur père avec des cris de joie »(v.8). L’utilisation du lexique de la joie, ici, fait contraste avec l’état de lassitude et de fatigue du pélican. De même, le poète a ses bouches à nourrir, son public, ses lecteurs,