L’ouvrage de Diderot est déconcertant, tant sur le plan de la forme que sur celui du genre qui le détermine. L’incipit place immédiatement le lecteur dans une situation inattendue : loin de répondre aux traditionnelles questions initiales (qui parle ? de qui ? où ? et quand ?), l’incipit propose un cadre surprenant.
I) Un incipit inattendu
1) Le refus de présenter le cadre de l’histoire.
Le début du roman rompt avec toutes les conventions narratives.
- A chaque question posée sur le cadre correspond une réponse évasive : Comment s’étaient-ils rencontrés
Par hasard. D’où venaient-ils ? Où allaient-ils ? Du lieu le plus prochain ; Est-ce que l’on sait où l’on va. Diderot rappelle ici les conventions du roman pour s’en amuser.
- Néanmoins, quelques repères spatio-temporels nous sont proposés malgré tout : bien après la bataille de
Fontenoy = 11 mai 1745 ; moment de l’après-dînée, au sortir d’un cabaret en campagne (les champs).
2) La mise en scène de quatre instances principales
Dès le début de l’incipit, le lecteur est confronté à quatre instances dont deux au moins sont inattendues :
Les personnages principaux :
- d’abord désignés par ils, ils ne sont pas identifiés (Comment s’appelaient-ils ? Que vous importe. 
Diderot joue d’entrée avec une des conventions de l’incipit : la présentation des personnages. Le lecteur n’en connaîtra pas plus que ce que le titre avait évoqué : Jacques / le maître
- Néanmoins, la suite (le début du dialogue) propose quelques repères permettant de situer les personnages : o Jacques
a eu un capitaine (il a été soldat après une querelle avec son père : un régiment passait… je m’enrôle), il a été blessé au genou : un coup de feu boiteux.
il aime boire car il s’enivre de… mauvais vin.
Il a été amoureux : l’enjeu apparent de la suite sera d’entendre les amours de Jacques.
Il aime philosopher (nombreuses phrases d’allure proverbiale). o Le maître : peu d’informations nous sont données ;
on le devine croyant