L'oeuvre se présente comme un triptyque, en trois parties égales, savamment pondérées. L'oeuvre s'ouvre sur un cadre tragique, le personnage, un inconnu, est au bord du suicide, puis il se voit offrir un talisman magique, une peau de chagrin qui réalise tous les souhaits du possesseur dont l'espérance de vie est symbolisée par la surface de la peau qui se réduit au gré des désirs. L'espoir renaît, et la première partie (Le talisman) se conclut par une agape, un banquet fastueux, lieu de profusion même d'excès. Le héros, Raphaël de Valentin, emporté par le vin dans une orgie de paroles, raconte ses jeunes années, son ambition et surtout ses amours déchirantes pour la comtesse Foedora, La femme sans coeur, tandis qu'il se refuse à aimer Pauline, jeune fille sans beaucoup de moyens à qui il donne des leçons. La seconde partie est ce monologue romantique, achevée par l'accomplissement du premier grand souhait de Raphaël, qui permet d'arriver à la troisième partie, L'agonie, la chute fatale du personnage
Première partie : Le Talisman
Un après-midi d'octobre 1830, un jeune inconnu pénètre dans une maison de jeu, située dans les jardins du Palais Royal, à Paris. Le jeune homme vient jouer sa dernière pièce d'or. Il perd et décide d’en finir avec la vie. Il longe la Seine . Se noyer en plein jour le rebute. Il préfère attendre la nuit pour rendre son suicide plus mystérieux. Il admire une jeune femme, riche et belle, qui disparaît dans son superbe équipage. Il souhaite conserver « cette dernière image du luxe et de l'élégance » .
L'inconnu marche quai Voltaire et entre dans un magasin d'antiquités. Il souhaite attendre la nuit et décide pour passer le temps de marchander quelque objet d'art. Lorsque surgit l’antiquaire, personnage énigmatique, le jeune homme finit par avouer ses intentions et sa volonté d'en finir avec la vie. Le vieil homme lui montre alors « une peau de chagrin » ayant le pouvoir d’exaucer tous les vœux de son propriétaire : « Si tu me