Honoré de Balzac, La Maison Nucingen (1838)

La Maison Nucingen retrace en partie l’itinéraire du baron Nucingen, véritable « Napoléon de la finance » de La Comédie humaine. Pour le prodigue et toujours impécunieux Balzac, toute grande fortune s’édifie dans le secret et naît du crime. Le puissant financier rejoint cependant les sommets grâce à son énergie qui lui permet de ne pas sombrer dans les médiocrités de la société bourgeoise. L’action du passage suivant se situe dans un cabaret parisien où sont réunis quatre aventuriers blasés et médisants. L’un d’eux, Bixiou, devenu, selon le narrateur, un « misanthrope bouffon », relate, à l’intention de ses amis, la réussite de l’ambitieux Rastignac, amant de la femme du baron Nucingen, Delphine. Dans Le père Goriot, Rastignac, jeune provincial, arrive à Paris, lieu balzacien de tous les apprentissages. Il rencontre M. Goriot, le père de Delphine ; ce dernier se sacrifie pour ses filles ; il les adore mais leur ingratitude et leurs exigences mènent le vieillard à la mort. Edifié par cette expérience, Rastignac décide d’agir avec cynisme et opportunisme. Dès son début à paris, Rastignac fut conduit à mépriser la société tout entière. Dès 1820, il pensait, comme le baron, qu’il n’y a que des apparences d’honnête homme, et il regardait le monde comme la réunion de toutes les corruptions, de toutes les friponneries. S’il admettait des exceptions, il condamnait la masse : il ne croyait à aucune vertu, mais à des circonstances où l’homme est vertueux. Cette science fut l’affaire d’un moment ; elle fut acquise au sommet du Père-Lachaise 1, le jour où il conduisait un pauvre honnête homme, le père de sa Delphine, mort la dupe de notre société, des sentiments les plus vrais et abandonné par ses filles et par ses gendres. Il résolut de jouer tout ce monde, et de s’y tenir en grand costume de vertu, de probité2, de belles manières. L’Egoïsme arma de pied en cape ce jeune noble. Quand le gars trouve Nucingen revêtu de la