« A mesure que les idées et les sentiments se succèdent, que l'esprit et le coeur s'exercent, le genre humain continue à s'apprivoiser, les liaisions s'étendent et les liens se resserrent. On s'accoutuma à s'assembler devant les cabanes ou autour d'un grand arbre : le chant et la danse, vrais enfants de l'amour et du loisir, devinrent l'amusement et plutôt l'occupation des hommes et des femmes oisifs et attroupés. Chacun commença à regarder les autres et à vouloir être regardé soi-même, et l'estime publique eut un prix. Celui qui chantoit ou dansoit le mieux, le plus beau, le plus fort, le plus adroit, ou le plus éloquent, devint le plus considéré ; et ce fut là le premier pas vers l'inégalité, et vers le vice en même temps : de ces premières préférences naquirent d'un côté la vanité et le mépris, de l'autre la honte et l'envie, et la fermentation causée par ces nouveaux levains produisit enfin des composés funestes au bonheur et à l'innocence. » Rousseau, Discours sur l'origine de l'inégalité, 2e partie, « 10/18 », 1973, p. 353

Violemment attaqué de son vivant en raison de son antirationalisme et de son apparente hostilité au « progrès », mais aussi profondément admiré par Kant, Jean Jacques Rousseau (1712-1778) apparaît comme un philosophe majeur et trop longtemps sous-estimé. Le parcours personnel de Rousseau, ponctué par des échecs, le fortifie dans l'idée que la société de son époque est mauvaise ; d'où sa volonté de découvrir l'origine du malheur contemporain. Pour cela, Rousseau élabore une histoire de l'homme qui va insister sur la bonté antérieure de cette dernière. L'histoire de l'humanité qu'il propose dans son Discours sur l'origine et les fondements de l'inégalité parmi les hommes (1755) n'est pas à proprement parlé « scientifique » mais est plutôt considérée par Rousseau comme vraisemblable, c'est à dire capable d'expliquer comment le malheur a surgi et s'est généralisé. Le texte choisi s'attache à l'état intermédiaire entre un homme sauvage