Résumé :

La famille Roland, des anciens bijoutiers parisiens, se sont retirés au Havre, où ils vivent des jours heureux. Ils ont deux fils : l’aîné, Pierre, près de la trentaine, maigre et brun, vient de terminer ses études de médecine. Jean, son cadet de cinq ans, gros et blond, lui, vient de terminer ses études de droit. Tous deux, sont venus prendre du repos, après leurs études, auprès de leurs parents. Ils songent à s’installer et convoitent tous deux la jeune et belle veuve d’un riche capitaine de vaisseau, Mme Rosémilly. Au cours d’une partie de pêche familiale en compagnie de Mme Rosémilly, les deux frères, pour la séduire, se livrent à une compétition acharnée à la rame. Le soir même, au retour de cette promenade, en mer, ils apprennent que Maréchal, un ancien ami de la famille, vient de mourir à Paris. Ce dernier lègue toute sa fortune à Jean. Pierre félicite son frère pour sa nouvelle fortune, mais il ressent intérieurement un sentiment de jalousie.
Cette jalousie se transforme bientôt en une suspicion obsessionnelle : Et si Jean était le fils naturel de Maréchal ? Il ne parvient pas à comprendre pourquoi seul Jean a hérité de la fortune de Maréchal, alors que ce dernier le connaissait depuis qu'il était tout petit, il y pense jour et nuit. Il commence sa propre enquête pour percer ce mystère. Il se souvient alors qu’à la naissance de Jean, on avait décroché du mur le portrait de Maréchal et demande à sa mère où il se trouve. L’attitude de sa mère à propos du portrait, et la ressemblance qu’il note entre Maréchal et son frère, transforment le doute en certitude : Jean est le fils de Maréchal. Jean s’est installé dans un appartement, ce qui suscite la jalousie de Pierre. Les deux frères se querellent. Pierre révèle alors à son frère la vérité. Pierre souhaite s’éloigner et décide de s’embarquer comme médecin à bord d'un paquebot transatlantique. Jean épousa Mme Rosémilly.