Le Portugal ne possédant pas d'individualité géographique1,2, raconter son histoire revient tout d'abord à expliquer pourquoi la péninsule Ibérique, malgré un destin commun jusqu'au xiie siècle, s'est divisée en deux. C'est expliquer comment ce territoire a su prendre et conserver son indépendance en dépit des tentatives permanentes d'unification de son puissant voisin. En effet, les Basques, les Catalans et les Galiciens, malgré une forte individualité, ont fini, eux, par rejoindre le royaume de Castille pour former l'Espagne moderne. C'est expliquer comment, malgré les profondes différences nord-sud et littoral-intérieur, le pays a gardé son unité, à l'intérieur des plus anciennes frontières d'Europe. Enfin, c'est tenter d'expliquer la vocation maritime du pays malgré un littoral peu propice à la grande navigation et une situation géographique qui l'éloigne, encore aujourd'hui, des grands axes européens3. Jusqu'au premier millénaire, l'histoire du Portugal se confond avec celle du reste de la péninsule. Pourtant, on voit apparaître, dès la préhistoire, des caractéristiques, qui vont amener le pouvoir romain et ses successeurs à distinguer les populations locales, à les répertorier avant de créer différentes divisions administratives4.
Les plus anciennes traces de civilisation au Portugal datent du Paléolithique, autour de 500 000 ans avant notre ère. Elles témoignent de l'existence de peuples nomades vivant principalement de la cueillette4.
Ce sera ensuite le règne de l'homme de Néandertal (entre 200 000 et 28 000 ans), nomade, qui perfectionne l'art de la chasse et dont la culture se développe dans toute la péninsule. Dans l'actuel Portugal, les populations se concentrent néanmoins dans deux régions: l'une entre Estremadura et Alentejo, l'autre au nord du Douro4.
L'homme du Néandertal trouve son ultime refuge dans le territoire de l'actuel Portugal5 avant d'être remplacé progressivement par l'homo sapiens, 40 000 avant notre ère4.
Le paléolithique supérieur