Pour comprendre le fantastique, il faut d'abord savoir le différencier du merveilleux. En effet, à l'inverse du merveilleux, universel et intemporel, le fantastique est lié à une réalité socioculturelle particulière, celle des sociétés où le monde est ordonné selon des lois et des règles compréhensibles, quasi immuables, celle des sociétés où le monde est prévisible. En effet, le fantastique ne peut exister dans un univers où le miracle et l'irrationnel vont de soi. C'est pourquoi il ne pouvait naître avant le XIXe siècle, « époque sans croyances », selon Charles Nodier, où triomphe le positivisme scientifique, époque où tout s'explique par la raison : depuis le mouvement des atomes jusqu'aux mouvements des astres, en passant par les mouvements du cœur et de l'esprit. Le fantastique repose sur l'intrusion du surnaturel dans le quotidien, cette intrusion étant perçue comme une violation des lois universelles sur lesquelles reposent la société, la nature, le monde. Dans le merveilleux, il n'y a pas d'obstacles à ce qu'une fée ou un djinn interviennent dans la vie du héros : c'est attendu. Ces personnages font partie de l'univers merveilleux, ils y sont à leur place. On est dans le monde du « il était une fois », alors que le fantastique est ancré dans le réel. Le héros est l'homme qui habite à deux coins de rue, l'héroïne est la femme qu'on a croisée au supermarché. C'est ainsi que les auteurs de récits fantastiques utilisent les mêmes techniques que les auteurs réalistes ou naturalistes pour donner l'impression de vraisemblance. Souvent, aussi, les récits sont des témoignages, où le narrateur est un « je » qu'on est tenté d'associer à l'auteur, d'autres fois, le narrateur raconte l'histoire que lui a racontée un ami proche, un cousin, un voisin. Mais toujours, on sent qu'on est dans le vrai. Tandis que le merveilleux construit un monde autonome qui évacue le rapport à la réalité référentielle, le fantastique se présente comme actuel, opposant l'« ici et