La Princesse de Clèves fut publié dans la deuxième moitié du XVIIe siècle, sans nom d'auteur. Or, à cette époque être écrivain dans la bonne soiciété n'était pas bien vu, l'oeuvre fut donc, plus tard, attribuée à Mme de La Fayette bien qu'il soit très probable que ce soit une oeuvre collective et qu'elle l'ait donc écrite avec l'aide de certains de ses amis.
Résumé de l'oeuvre
C'est un roman en quatre parties. L'histoire se déroule en 1558, à la cour du roi Henri II.
Première partie
Mlle de Chartres est une jeune fille élevée selon les règles de morale par sa mère, son père étant mort. Elle arrive au Louvre pour la première fois à 16 ans. Le prince de Clèves en tombe immédiatement amoureux et Mlle de Chartes accepte de l'épouser sans rien connaître à l'amour. Lors d'un bal masqué, elle rencontre le duc de Nemours et, ensemble, ils découvrent le sentiment amoureux. Mais, avant de mourir, la mère de la princesse va la conjurer de lutter contre son amour. Sa fille part donc à la campagne afin d'essayer d'oublier son premier amour et de rester fidèle à son mari, resté à Paris afin de consoler l'un de ses amis
Deuxième partie

Mme de Clèves apprend que son amie Mme de Tournon est morte et le prince lui apprend que son ami Sancerre était amoureux de celle-ci. Et, malgré ses promesses d'amour, Mme de Tournon lui était infidèle et répétaient les mêmes promesses à un autre noble. La princesse est troublée par des mots de son mari: " La sincérité me touche d'une telle sorte que je crois que si ma maîtresse et même ma femme, m'avouait que quelqu'un lui plût, j'en serais affligé sans en être aigri."
A sa demande, elle retourne à Paris, or, face à l'ardeur de ses sentiments pour l'homme qui renonce à une couronne pour elle, elle souhaite fuir de nouveau, mais son mari l'en empêche.
Le duc de Nemours va dérober son portrait sous ses yeux, mais, de peur d'avoir à affronter une déclaration et de trahir ses sentiments, elle ne dit rien. Seulement, le duc a remarqué