Ambitieuse profession de foi pour toute une génération romantique qui se caractérise alors par une volonté émancipatrice de se substituer à un carcan classique jugé stérile et inconvenant, la Préface de Cromwell (en réalité postface) s’illustre comme un manifeste romantique s’inscrivant ainsi dans la continuité théorique de celui de Stendhal, qui, en 1823, à travers son Racine et Shakespeare, annonçait déjà une volonté de briser les chaines d’un classicisme étouffant, sous les traits d’une satire virulente où l’usage de la prose était alors vivement exhorté. Toutefois le manifeste stendhalien en demeura au stade embryonnaire d’une théorie séduisante mais qui n’a pas vraiment été mise en pratique. Comment expliquer alors l’influence postérieure de la préface hugolienne qui supplanta alors l’œuvre à laquelle elle était rattachée pourtant ambitieuse et qui constitue une réflexion profonde sur le pouvoir ? L’explication réside notamment dans le fait que l’écrivain, aussi critique, va clairement énoncer les bases d’une esthétique nouvelle qui va se placer autour de lignes de force d’une idéologie commune. Hugo énonce ainsi une ambition démesurée servie par une rhétorique persuasive et efficace et dont le souffle poétique va transcender les visées polémiques et didactiques de son auteur. L’extrait étudié constitue ainsi une synthèse, qui, tout abord, énonce au début de l’extrait des théories déjà énoncées où Hugo rappelle le caractère évolutif de l’art indissociable de l’évolution historique. Il y détermine trois temps forts historiques caractérisés par une expression littéraire qui leur est propre. Le drame se situe à l’aboutissement d’une époque moderne résultante des deux premières et est présenté comme une entité totalisante dans lequel les genres se côtoient étroitement. Hugo met ainsi à bas les canons de l’esthétique classiques et annonce une esthétique nouvelle, ambivalente, caractérisée par l’alliance des genres qui sont unis en une seule et même entité