Présentation

Le polystyrène est le polymère obtenu par polymérisation des monomères de styrène.
C’est un matériau solide à 20°C et pâteux à 120°C, qui fond entre 150°C et 170°C.
Il est inflammable et combustible, avec une température d'auto-inflammation d’environ 490°C.
Il est également soluble dans les hydrocarbures chlorés et aromatiques.

Ce matériau dur, cassant et transparent se décline en différents types de polystyrènes aux applications multiples.
On utilise notamment ce polymère très courant pour réaliser des emballages, des jouets et des maquettes.

Il existe trois types de polystyrènes :
- le polystyrène "cristal", ainsi appelé en raison de son aspect transparent
- le polystyrène "choc" caractérisé par l'ajout de plastifiants ou de Caoutchouc (butadiène)
- le polystyrène expansé ou PSE.

Ce matériau est surtout connu du grand public sous sa forme expansée (parfois appelée "frigolite"), qui sert à emballer les appareils électroménagers ou hi-fi sensibles aux chocs.
Cependant, il peut aussi se présenter sous la forme d’un Plastique transparent et dur utilisé pour les boîtes et boîtiers : le PS "cristal".
Le polystyrène a été découvert dès 1839, mais n’a été exploité à grande échelle en Allemagne et aux États-Unis qu’à partir des années 1930.
Sa fabrication industrielle commença en 1933 et le procédé utilisé fut perfectionné au cours des décennies suivantes.

Le polystyrène expansé a été inventé par hasard en 1944 par Ray Mc Intire (1919-1996) un chimiste travaillant pour Dow Chemical.
Il fut commercialisé sous le nom de Styrofoam et utilisé à l’origine comme isolant thermique pour les bâtiments.

Les principales utilisations du polystyrène dans la vie courante sont :
- les boîtiers de CD en PS cristal
- les couverts et verres en Plastique en PS choc
- les emballages alimentaires (comme les pots de yaourt)
- les emballages des appareils fragiles en PSE
- Isolation thermique des bâtiments sous forme expansée