Le corpus étudié porte sur la conversation et les règles qui régissent l'échange oral.
Ainsi La Rochefoucauld, dans un extrait de Réflexions diverses, s'attâche à définir les codes de la conversation dont la maîtrise est indispensable pour l'honnête homme. Trois siècles plus tard, il est rejoint pa.r F. Flahault, qui, dans « Une manière d'être à plusieurs », apporte des compléments d'information. Un extrait de la pièce Le dieu du carnage, écrite par Y. Reza met en scène un échec de l'échange verbal. Enfin, le linguiste Alain Bentolila, dans deux articles consacrés à l'illettrisme, montre que la condition première d'un échange pacifique est la connaissance des ressources de la langue.
Cet ensemble de textes nous invite à nous demander ce qui fait le succès ou l'échec de l'échange oral. Nous répondrons en envisageant tout d'abord la conversation comme un rapport à autrui, puis comme une attitude personnelle, et enfin comme une manière d'être ensemble. Les textes de ce corpus montrent que la conversation, pour être réussie, doit obéir à des règles, à des codes, basés sur le respect de I'autre et la réciprocité.
En effet, François de La Rochefoucauld, moraliste du XVIIème siècle, étudie les comportements des hommes et en rend compte dans Réflexions diverses (publiées à titre posthume en 1731). Dans un chapihe consacré à la conversation il énonce les principes qui doivent être respectés (NB : tournures injonctives : « il faut », « on doit »). Il faut être à l'écoute des autres, montrer qu'on les comprend, témoigner de l'intérêt pour ce qu'ils disent.
Il ne faut pas interrompre celui qui parle. Il est reioint sur ce point par le philosophe contemporain François Flahault, qui étudie lui aussi, en1999, dans «Une manière d'être à plusieurs », le fonctionnement des échanges oraux. Selon lui, une sorte de contrat s'établit entre les interlocuteurs : il est nécessaire d'écouter les autres pour bénéficier à son tour du droit de parler.
A l'inverse,