Le totalitarisme est le système politique des régimes à parti unique. Il n'admet aucune opposition organisée, l'État tend à contrôler la totalité des activités de la société, les possibilités de pensée, d'expression, de création, de recherche, de réunion et allant même jusque dans la sphère privée des familles et des citoyens. Imposant à tous les citoyens l'adhésion à une idéologie obligatoire, hors de laquelle ils sont considérés comme ennemis de la communauté. Pour cela les systèmes totalitaires utilisent intensivement la propagande et emploient les médias de masse (cinéma, télévision et radio) pour influencer leurs propres citoyens et les nations du Tiers-Monde. C'est en partie grâce à l'utilisation d'une propagande massive que les nazis ont pu faire adhérer une grande partie de la population allemande à leur programme. La propagande ne commence à se penser comme ensemble de pratiques et techniques coordonnées qu’au XXe siècle.
C'est ainsi qu'en temps de guerre ou de période de révoltes ils mettent en place un système d'embrigadement sous forme de « propagande d'agitation », qui cherche avant tout à provoquer l'action.
De manière plus diffuse mais non moins autoritaire, la propagande cherche à faire adhérer l'individu à un ensemble d'idées et de valeurs, à les mobiliser, bref à les intégrer dans une société donnée. On parle dans ce cas de « propagande sociologique » ou encore « d'intégration ». Les techniques de propagande modernes reposent sur les recherches conduites dans le domaine de la psychologie, de la psychologie sociale et dans celui de la communication. De manière schématique, elles se concentrent sur la manipulation des émotions, au détriment des facultés de raisonnement et de jugement. On parle également de désinformation. Le totalitarisme est une version extrême de l'autoritarisme. Selon Benito Mussolini grand dictateur d’Italie, ce système politise tout :

Tout dans l'État, rien hors de l'État,