La mondialisation consiste en une mise en relation des différentes parties du monde créant entre elles des interconnexions et des interdépendances croissantes. Elle se manifeste notamment par l'intensification des flux de toutes natures. Les espaces moteurs de la mondialisation sont donc les lieux qui commandent et polarisent ces flux.

La quasi-totalité du commerce mondial est générée par trois grandes régions: l’Amérique du Nord, l'Union européenne et l’Asie orientale appelées communément «la Triade». Ces trois pôles commercent essentiellement entre eux, les flux commerciaux qui intéressent les autres régions du monde sont extrêmement modestes.
Par ailleurs, autre signe de leur puissance comme le montre second planisphère, les pays de la Triade concentrent les plus importantes places boursières, à l’origine de flux financiers qui irriguent plus ou moins inégalement les différents espaces mondiaux.
Les échanges entre les espaces de la Triade (inter-zones ou intra-zones) constituent la majeure partie des flux mondiaux (70%). L'Union Européenne, grâce à l'intensité des flux intracommunautaires, représente le premier pôle commercial mondial.

A l’intérieur de ces trois pôles, les métropoles mondiales (européennes, japonaises et nord-américaines, ainsi que les métropoles de l’Asie orientale) jouent un rôle économique (sièges des plus puissantes firmes transnationales), financier (places boursières), politique (capitales politiques de pays très influents, siège d'organisations internationales) et culturel prépondérant. Ce sont des carrefours au cœur des réseaux mondiaux (grands ports captant le trafic de conteneurs et dotés d'un arrière-pays puissant, hubs aéroportuaires, densité et modernité des infrastructures de communication).
Les métropoles sont souvent situées sur -ou très bien connectées à- des façades maritimes très actives, en position d'interface. Elles sont en relation permanente entre elles et avec des métropoles d'influence plus régionale, relais de