Cycle et croissance économique

La croissance économique ne se fait pas de façon continue. Elle passe par des phases de croissance rapide et de croissance plus faible, voire de décroissance momentanée ou même de crise économique.
L'évolution de l'activité économique sur des périodes courtes (typiquement sur quelques années) est dénommée la conjoncture économique. Cette notion permet de distinguer ces hauts et bas relativement rapprochés des périodes d'évolutions plus longues de développement, stagnation, voire déclin économique pouvant s'étaler sur des générations.
Observant une certaine régularité dans ces fluctuations de la croissance, des auteurs ont bâti la « théorie des cycles » afin de rendre compte des successions de phases, et ainsi d'envisager une prévision des crises et des reprises de l'économie.

Définition
Bien que les alternances de phases de hausse et de baisse de l'activité économique ne soit pas systématiquement régulière et périodique, ces auteurs ont utilisé le terme « cycle » pour désigner ces fluctuations.
C'est ainsi que les économistes américains Arthur Burns et Wesley Mitchell du NBER (National Bureau of Economic Research) ont apporté en 1946 dans leur ouvrage Measuring Business Cycles une définition du cycle : « un cycle est composé d'expansions qui se produisent à peu près en même temps dans de nombreuses branches, suivies de récessions, de contractions et de reprises tout aussi généralisées qui se rejoignent dans la phase d'expansion du cycle suivant ».
La prise de conscience de l'existence d'alternances dans les activités productives humaines pouvant ressembler à des cycles a été très précoce. On trouve ainsi dans la Bible la référence aux périodes de « vaches grasses » et de « vaches maigres », ce qui symbolise l'alternance des périodes de prospérité et de disette. Toutefois, la théorisation des cycles a été plus tardive.

Les phases du cycle
La plupart des économistes s'accordent à distinguer quatre phases dans le cycle :