Chapitre I : L’histoire débute en avril 1867, lors de la première représentation de la « Vénus Blonde ». Nana détient le rôle principal. Elle n’a aucun talent mais elle réussit à séduire le public par sa beauté et son audace.

Chapitre II : Le lendemain de cette première représentation, Nana est réveillée par Zoé dans son grand appartement : leur discussion est l’occasion d’apprendre que Nana a besoin d’argent pour son train de vie… mais aussi pour son fils Louis et que madame Lerat, la tante d’Anna, qu’elle considère comme une seconde mère, et qui vient d’arriver, élève à Rambouillet. Nana reçoit la visite de nombreuses personnes : son coiffeur Francis qui annonce à la jeune comédienne que le journaliste Fauchery, dans le Figaro, a écrit une excellente critique sur sa prestation de la veille ; madame Maloir, vieille confidente, durant le repas ; le « gros Steiner », qui arrive pendant que Nana est sortie pour récupérer une somme d’argent pour sa tante et son fils ; enfin, le marquis de Chouard et le comte Muffat.

Chapitre III : Tout le chapitre est concentré sur le couple Muffat : le comte et sa femme Sabine ; l’action se passe dans leur hôtel particulier, au cours d’une réception qui montre que le couple ne paraît plus si proche.

Chapitre IV : A son tour, Nana prépare un somptueux souper, dans son appartement, après la représentation. Zoé supervise les préparatifs : cette fête, presque orgiaque, est le rendez-vous de tous les comédiens et de tous les prétendants de Nana ; Steiner se rapproche de l’héroïne. La fête finit par dégénérer, la chaleur et les boissons aidant, les rivalités se font jour, les allusions graveleuses se multiplient.

Chapitre V : C’est déjà la 34° représentation de La Blonde Venus dont le succès ne se dément pas. Les artistes, dans les coulisses, se croisent et se toisent, se racontent les dernières rumeurs : on dit que Nana intéresse beaucoup le Prince et est désirée par de nombreux hommes : elle est devenue le « rêve de Paris ».