Les pays occidentaux ont connu d’importantes évolutions économiques et sociales au cours du 18e siècle, ce qui a conduit à une profonde modification du mode de production . L’innovation continue et cumulative, qui n’avait encore jamais existé, a permis un développement économique considérable.
La révolution industrielle n'avait pu avoir lieu en l'absence de diffusion du progrès, et notamment en l’absence de révolution agricole. Pourtant l'économie de marché existe déjà : la demande s’ajuste à l’offre en fonction des prix. Les grandes foires comme les petites boutiques de villages favorisent cet ajustement, et donc l'échange de toutes sortes de produits à une échelle plus ou moins grande.La révolution industrielle a été impulsée par l'innovation. Les innovations technologiques ont été le moteur de cette révolution : il ne peut y avoir de révolution industrielle sans nouveaux moyens de transports plus rapides, ni sans nouvelles façons de produire. Le développement industriel a donc été un processus continu, résultat de nombreuses petites inventions, qui ont permis l’apparition d’innovations plus importantes, et plus utiles. Ces innovations ont atténué les effets de la limitation des ressources.Les machines à vapeur sont ainsi apparues comme des vecteurs importants du développement économique. En généralisant les chemins de fer, les hommes et les marchandises ont pu aller plus rapidement d’un point à un autre. La diminution progressive du prix des transports a accéléré le phénomène, et la construction de nombreux réseaux ferroviaires ont largement contribué à l’accroissement des échanges. Les navires à vapeur ont également accru les échanges grâce à la vitesse qu'ils parviennent alors à atteindre.Les industries textiles connaissent aussi d'importantes mutations. Les technologies évoluent et de nouvelles matières premières sont utilisées (le coton est privilégié par rapport au lin ou à la laine par exemple). Les gains de productivité engendrés par la mécanisation