Le film commence dans les marais de la Dombes en 1780 sous me règne de Louis XV1. Les paysans y meurent très vite ces étangs insalubres causes des fièvres (l’épidémie de la Dombes) la vie d’un paysan ne dépasse pas les 35 ans. Révolté par toutes ces personnes qui meurent jeunes, Grégoire Ponceludon de Malavoy, décide d’aller à Versailles pour exposer son projet au Roi. D’après Grégoire, l’assèchement des terres ferait disparaitre la fièvre. En arrivant à Versailles, il apprend que le Roi est mort, et retourne donc dans son village.
Sur son retour un homme le détrousse et un médecin de la cour, le Marquis de Bellegarde, s’occupe de ces blessures. Le Marquis essaye alors de décourager Grégoire dans son projet, mais finit par comprendre que ce dernier n’est pas prêt à baisser les bras. Le Marquis de Bellegarde ayant des connaissances sur les de la cour, les apprend vite à Grégoire. Il va alors voir plusieurs personnes appartenant à la cour, dont un financier qui lui dit qu’il ne rien pour lui, que son projet est trop couteux et que la vie humaine passe après le destin de la France. Personne ne veut écouter Grégoire mais il ne s’arrêtera pas la, sont but étant de parler au Roi.
Ayant peu d’argent, Grégoire décide de rentré quand le Marquis de Bellegarde lui propose de l’héberger. Grégoire demande au médecin de l’introduire a la cour mais celui-ci refuse, Grégoire y va quand même. Il est sur le point d’échouer, mais il est sauvé quand il fait un jeu d’esprit. Grâce a son esprit, Madame de Blayac l’invite a une petite réunion. À la réunion, la chance lui sourit encore, il fait un autre mot d’esprit mais il perd son avantage en riant à ces propres mots. Grâce à ces mots d’esprit, Grégoire devient célèbre.
Peu après, la fille du Marquis, Mathilde, rend visite à son père. Elle est gouvernante chez un aristocrate riche dont la femme est en train de mourir. Grégoire apprend qu’elle va épouser un aristocrate mais Grégoire ne comprend pas son choix. Mathilde lui explique