Le terme de Première dame est généralement utilisé pour désigner l'épouse d'un chef d'État, et parfois de celui du gouvernement.
À l'origine, il concernait uniquement la Première dame des États-Unis (en anglais la « First lady »), laquelle, en tant que conjointe du président américain a très tôt eu un rang protocolaire précis. Au cours du XXe siècle, avec le nombre grandissant de démocraties parlementaires, les épouses des présidents n'ont d'abord pas eu de titre défini, bien que le protocole leur garantissait une place lors des réceptions officielles, calquant en cela le modèle qui prévalait dans les monarchies avec les reines consort. Au fur et à mesure, s'inspirant du modèle américain, beaucoup d'États ont adopté le terme de « Première dame », sans pour autant que celui-ci ait une réalité officielle. La plupart du temps, l'épouse des chefs d'État n’est donc invitée qu'en tant que conjointe, bien que certains pays emploient officiellement le terme de « Première dame ». Le rôle accru des médias et la peoplisation de la vie politique a depuis néanmoins beaucoup accru ce qui s'apparente davantage à un rôle public. À la fin du XXe siècle, où un plus grand nombre de femmes accèdent au pouvoir, s'est posée la question de savoir comment désigné l'époux de la chef de l'État : le terme de « Premier monsieur » (First Gentleman) est ainsi parfois employé pour celui-ci.
Il n'existe pas de définition arrêtée du rôle de la Première dame, cette institution n'étant officielle que dans un nombre réduit de pays. Néanmoins, celle-ci bénéficie généralement d'une équipe au sein de l'administration présidentielle, et mène des actions relativement encadrées, ayant trait notamment à l'humanitaire, la santé ou l'éducation. Elles sont également présentes lors des dîners et réceptions officielles et dans la plupart des voyages d'État, étant même associées aux sommets internationaux où des programmes spéciaux sont prévues pour elles. Si officiellement leur statut leur empêche d'avoir