La période romantique en Europe a marqué la fin de la domination de la tradition de la Renaissance. Durant la période romantique, l’autorité culturelle de Rome classique est remplacée par une fragmentation de la conscience, qui entraine, entre autres, une redécouverte des cultures locales et un épanouissement des littératures vernaculaires. Pour certains pays d’Europe on peut même dire que la période romantique crée – à peu près – la littérature de ces pays : par exemple la Russie et l’Allemagne. De ce point de vue, on peut donner l’une des premières significations du complexe terme « romantique » : ce terme dérive, en effet, de l’ancien français romans, qui indiquait un langage vernaculaire (vulgaire) qui dérive du Latin. En Angleterre, il y avait eu une forte présence de la littérature vernaculaire pendant plusieurs siècles, et cette « fragmentation de la conscience » était déjà en cours. Au XVIII siècle, par exemple, Thomas Gray avait exploré les littératures qui avaient influencé la littérature anglaise, au-delà de la littérature classique, notamment la littérature Celtique et la littérature Norvégienne. En ce qui concerne la littérature anglaise, ce n’était pas nécessaire de se tourner vers d’autres langues, il suffisait juste de s’occuper de ces sections de la société où l’influence classique avait eu peu d’influence : les ballades, les chansons populaires, le monde non-classique du moyen âge (pensez à la mode du « Gothic »).
L’adjectif « romantique », même s’il dérive du mot qui servait à indiquer les langues romanes, est arrivé à signifier beaucoup plus que « une langue » : il indique également les choses qui sont écrites dans ces langues, spécialement des « romans » et des histoires. Au XVIIeme, le mot « romantique » était déjà arrivé à désigner tout ce qui était d’imagination ou fictif, ou fabuleux ou extravagant. Ce terme était souvent utilisé avec un ton de désapprobation ; toutefois, au fur et à mesure que le XVIII siècle progressait, il était utilisé