Les Romains commençaient l'école vers l'âge de sept ans. Ceux qui n'avaient pas de précepteur particulier commençaient leur scolarité chez le magister ludi. Le magister ludi, esclave ou affranchi, enseignait dans les arrières-boutique ou même sous les portiques. La classe se tenait généralement en plein air. Les élèves s'asseyaient sur des tabourets et le magister ludi sur une chaire. Les élèves avaient six heures de leçons par jour avec une courte pause à midi. Ils avaient le droit à un jour de congé tout les neuf jours et pendant les fêtes. Il semble qu'il y ait eu des vacances d'été s'étendant de fin juillet à la mi-octobre. L'année scolaire débutait en Mars après une fête en l'honneur de Minerve déesse de la science.

Chez le magister ludi les enfants apprenaient seulement à lire, écrire et compter. Les méthodes d'enseignements étaient fortement contraignantes, par exemple les élèves répétaient pendant plusieurs heures l'alphabet avant de savoir dessiner les lettres. Ils comptaient à l'aide d'un boulier. Les élèves distraits ou faisant la moindre erreur étaient sévèrement punis. L'emploi des verges et du fouet était monnaie courante. Les enfants des familles les plus riches n'allaient pas à l'école. Ils avaient des précepteurs privés. Ils s'agissaient généralement de grecs très instruits.

Le matériel de l'écolier se composait de tablettes de bois enduites de cire teinte en noire et d'un stylet servant à graver, pour les moins riches. Les plus riches possédaient des parchemins en papyrus (volumen) et une plume en roseau avec laquelle ils écrivaient. L'encre était rouge ou noire. Les empereurs, en particulier les Antonin encouragent la fondation d'écoles primaires jusque dans les parties les plus reculés du monde