Ses écrits politiques sont ceux qui vont le plus inspirer les idées révolutionnaires de 1789.

I / Une jeunesse agitée
Il naît en 1712 à Genève dans une famille protestante, fils d'un horloger qui après le décès de sa femme se soucie très peu de l'éducation de son fils, qui passe de jeunes années loin des lettres et de la philosophie, mis en apprentissage pour devenir graveur. Cette vie ne lui plaît pas, ce pourquoi il s'échappe du domicile parental et de Genève, et vit pendant plusieurs années en domestique, interprète, secrétaire... jusqu'à ce qu'il se fixe à Annecy. Il passe sous la protection de madame de Warens.

II / Une vie aventureuse et romanesque
Rousseau reste pendant trois ans chez madame de Warens, de 1738 à 1741. Pendant ces trois années, il va tout seul beaucoup lire et faire l'éducation qui lui a manqué dans ces jeunes années. Il se forme lui-même, lit beaucoup, et contrairement à d'autres philosophes des Lumières, il est le seul autodidacte. Il développe un goût démesuré pour la solitude, et un orgueil démesuré.
Il séjourne à Paris de 1742 à 1756, où il connaît une notoriété non en philosophe mais en musicologue, où il se propose de remplacer des notes de musique par les chiffres. Il écrit plusieurs articles sur la musique pour l'encyclopédie et fait représenter son premier opéra au roi en 1752. A partir de cette année seulement, il commence à être connu pour ses écrits philosophiques. Le premier reconnu est son discours sur les sciences et les arts, où il développe l'idée que la civilisation a corrompu l'homme, que l'homme naît naturellement bon mais que c'est la société qui le corrompt. Rousseau analyse comment l'organisation sociale a donné naissance au concept de propriété, à l'origine de l'inégalité entre les hommes. L'inégalité est ce qui génère des conflits entre les hommes. Il montre que la propriété est un poison pour l'harmonie sociale et l'épanouissement de l'homme.
Alors que son aura devient de plus en plus importante à Paris,