Résumé de la BH de Zola.
Roubaud, sous-chef de gare au Havre est un bon employé, il est marié à Séverine(plus jeune que lui). Séverine a été élevé à la Croix de Maufras où elle a été abusé par Grandmorin. Lors d’une journée à Paris, Roubaud l’apprend, fou de rage il bat Séverine et élabore une vengeance. Il oblige Séverine à participer à ce stratagème en lui faisant écrire une lettre pour que Grandmorin prenne l’express Paris-Le Havre en même temps qu’eux. Une fois dans le train Roubaud et Séverine accèdent en toute discrétion au wagon de Grandmorin, c’est là que Roubaud lui afflige des coups de couteau(qui est d’ailleurs un cadeau de Séverine) et le pousse sur les rails. Cependant Séverine n’est pas non plus innocente, elle n’a pas empêcher Roubaud de pousser Grandmorin, elle tient même les jambes de la victime et ressent les tressaillements que provoquent les coups de couteaux. De plus, pour brouiller les pistes, ils volent sur le mort sa montre et de l’argent.
Mécanicien sur la ligne Paris-Le Havre, Jacques Lantier vient lorsqu’il est en congé rendre visite à sa marraine Phasie( c’est elle qui l’a élevé) elle est la seule à savoir pour la fêlure héréditaire de Jacques qui crée en lui des pulsions meurtrières. Phasie ancienne garde barrière vit dans un logement de fonction avec son époux Misard et sa fille Flore( c’est elle qui a succédé à sa mère en tant que garde barrière). En épousant Misard, Phasie a conservé et caché 1000 francs, qu’elle refuse de partager. Pour tenter de lui dérober Misard l’empoisonne lentement en versant du salpêtre dans son sel, mais il la tuera finalement avec de la mort aux rats. Cependant Misard ne trouvera pas l’argent. De son côté, Flore est une fille sauvage, dotée d’une force prodigieuse. Elle refuse toutes les avances de ses soupirants(mais finira par tomber amoureuse de Lantier, qui affirme n’aimait que sa locomotive, la Lison, qui le détourne de ses pulsions).Un soir prés de la Croix de Maufras Flore et Jacques se retrouve,